@ByRobDavies

Sam. 21 sept. 2019 14.01 BST Dernière modification le sam. 21 sept. 2019 17.29 BST

Pour la deuxième fois en moins de dix ans, Thomas Cook s’apprête à regarder l’abîme, avec la perspective que son histoire de 178 ans s’achèvera.

Il y a à peine trois semaines, le voyagiste semblait avoir souscrit un programme de sauvetage d’une valeur de 900 millions de livres sterling, dont la moitié était fournie par l’entreprise de tourisme chinoise Fosun, le reste étant composé de banques et de fonds de couverture. L’échange de créances en actions éliminerait 1,7 milliard de livres sterling de prêts, ce qui permettrait à la société d’effectuer ses paiements d’intérêts au cours de la période hivernale, lorsque moins d’argent est injecté en raison de la faiblesse des commandes.

Puis, dans ce qu’une personne familière avec les pourparlers a décrit comme un coup de tonnerre, une demande de choc émanant de ses banques, dont le chef de RBS, détenue par l’état est venue. Thomas Cook doit trouver 200 M £ supplémentaires, ont-ils dit, sinon la restructuration ne pourrait pas se poursuivre. La société, parfois réputée pour avoir inventé le tourisme moderne, doit, d’ici ce week-end, trouver l’argent pour survivre.

« Ce qui est inquiétant, c’est que septembre devrait être le meilleur moment de l’année pour le solde de trésorerie », a déclaré Alex Brignall, analyste des voyages et des loisirs chez le courtier en valeurs mobilières City de Redburn. «Ainsi, le fait que les banques exigent un complément d’argent signifie maintenant que la demande a été très touchée par toute cette publicité négative et que la société est confrontée à un stress de fonds de roulement supplémentaire.»

Les prêteurs devaient tenir une réunion serrée vendredi pour décider si la restructuration pourrait se poursuivre. Des sources bien placées disent toutefois que si aucun nouveau financement n’est obtenu d’ici la fin du week-end, le processus n’ira pas très loin: les administrateurs déclareront la société insolvable.

Le temps presse pour l’avenir des 20 000 employés et des 550 magasins qui resteraient vides s’il cela échoue. La préoccupation la plus immédiate concerne les quelque 150 000 clients britanniques qui sont actuellement à l’étranger et qui pourraient être bloqués si le pire devait se produire.

Les ramener à la maison si Thomas Cook s’effondrait – et rembourser les vacanciers sur les réservations en cours – pourrait coûter jusqu’à 600 millions de livres. Une partie du coût serait prise en charge par le système Atol, financé par l’industrie, qui constitue un filet de sécurité qui couvre les vacances à forfait. Une grande partie de cette somme, y compris le retour des clients des vols uniquement, incomberait au contribuable. L’effort de rapatriement serait gigantesque, impliquant le transport de près de la moitié du nombre de soldats évacués de Dunkerque pendant la seconde guerre mondiale. Il y a une raison pour laquelle le nom de code attribué à un plan d’urgence élaboré par l’autorité de l’aviation civile est « Operation Matterhorn », un sommet notoirement difficile à escalader.

Des syndicats, dont Unite et le Syndicat des travailleurs des transports, TSSA, ont demandé au gouvernement de s’impliquer, le désespoir exacerbé par les informations selon lesquelles Thomas Cook n’a plus d’options de financement privées. Le syndicat des pilotes de ligne, Balpa, a appelé les ministres à veiller à ce que RBS, toujours majoritairement détenue par l’État, retire ses revendications. « Il est consternant de constater que les banques qui doivent leur existence aux documents du contribuable britannique ne montrent aucune allégeance à une grande entreprise britannique, Thomas Cook, lorsqu’elle a besoin d’aide », a déclaré Brian Strutton, secrétaire général de Balpa.

Harriet Green a mené une campagne de réduction des coûts après le flirt de la société avec la faillite en 2011. Photographie: Thomas Cook / PA

Un plan de sauvetage de Westminster serait logique, même si des informations laissent à penser qu’un sauvetage par l’État est peu probable, compte tenu de l’état des finances de la société. Néanmoins, tout argent prêté à Thomas Cook pourrait un jour être recouvré, contrairement aux frais de rapatriement. Mais l’expérience de Carillion et de British Steel, qui se sont toutes deux effondrées après que le gouvernement leur ait refusé un renflouement, indique que le soutien de l’État est un coup dur.

En 2011, lorsque Thomas Cook avait pour la dernière fois flirté avec l’administration, il s’était engagé sur la voie du redressement grâce à la tolérance de ses prêteurs. Cette expérience de mort imminente a laissé des cicatrices qui n’ont pas été guéries. L’argent qu’il a emprunté pour assurer sa survie est donc au cœur des difficultés de Thomas Cook, car il a laissé la société gémir sous le poids de ses dettes. Depuis lors, il a versé 1,2 milliard de livres d’intérêts, ce qui signifie que plus du quart de l’argent qu’il facture pour les 11 millions de vacances qu’il vend chaque année va dans les poches des prêteurs.

Les entreprises endettées sont sur une corde raide, vulnérables aux cahots et aux chocs soudains. Et il y en a eu beaucoup. Les malheurs à court terme comprennent les prix élevés du carburant pour avions et les attaques terroristes qui ont effrayé les clients des destinations d’Afrique du Nord telles que la Tunisie et l’Égypte. Le temps inhabituellement chaud de l’année dernière a été un autre revers temporaire, car les vacanciers réguliers du Royaume-Uni et d’importantes régions telles que la Scandinavie ont refusé les voyages à l’étranger en faveur du soleil chez eux. Plus récemment, l’impact de l’incertitude liée au Brexit a rendu certains passagers moins disposés ou moins capables de payer pour des voyages à l’étranger, même à des prix relativement bas pour les voyages à forfait.

Les problèmes du voyagiste sont toutefois plus profonds. Au cours des deux dernières décennies, une armée de sociétés de voyages en ligne proposant vols, transferts, hôtels et assurances s’est développée. Les forfaits vacances restent populaires et, pour la plupart, d’un bon rapport qualité-prix, mais ils ne sont plus le seul jeu en ville. Face à une concurrence aussi vive, les hôteliers se sont davantage sentis capables d’augmenter leurs prix, réduisant ainsi les marges bénéficiaires des agences de voyages. Et pendant tout ce temps, ces paiements d’intérêts de la dette ont été faits par la porte arrière, en utilisant des liquidités qui auraient autrement été utilisées pour investir dans la défense de cette concurrence.

Des personnalités du secteur estiment que le problème de la dette trouve ses racines plus loin, au-delà du sauvetage de 2011 par la fusion de Thomas Cook en 2007 avec MyTravel. Ce qui a ensuite suivi a été une série de contrats de grande envergure, dont beaucoup ont été confiés à l’ancien chef de la direction, Manny Fontenla-Novoa. La société a poursuivi ses acquisitions pour augmenter sa présence en ligne et conquérir des clients dans de nouvelles régions et de nouveaux marchés. Beaucoup de ces transactions étaient coûteuses et mal intégrées.

«Cela ressemble à une histoire à très long terme de structure de gouvernance d’entreprise et de sagesse des acquisitions», a déclaré un ancien combattant du secteur des voyages. «Mettez cela dans le contexte d’un groupe qui supporte un coût élevé de la dette et n’est pas en mesure d’investir dans la transition, que ce soit en ligne ou dans des produits hôteliers. Vous ne pouvez pas vous réinventer vous-même. Peu importe si vous êtes l’une des meilleures marques au Royaume-Uni, vous pouvez être laissé pour compte. « 

Thomas Cook a bien essayé de se réinventer après la crise de 2011: il a recruté la spécialiste en redressement, Harriet Green, au poste de directeur général l’année suivante. Elle a apporté de l’énergie et un zèle impitoyable pour la réduction des coûts, ainsi qu’un curieux mélange de discours francs et a ne pas être prisonniers des slogans. Green s’est décrite comme une « landa » – un croisement entre un lion et un panda.

Le style landa a mal tourné chez Thomas Cook, un club traditionalistes pour garçons. On lui a montré la porte dans les trois ans, après avoir assuré l’avenir immédiat de la société.

Que ce soit la bonne décision ou non, Thomas Cook se retrouve là où elle était avant son arrivée. Ce week-end sera crucial et, malgré la complexité de l’histoire, les faits sont simples: Thomas Cook sera éliminé à moins qu’il ne lève 200 M £.

Cela pourrait faire venir de nouveaux prêteurs, encore inconnus. Les ventes d’actifs sont également sur la table, comme la vente de son entreprise nordique au groupe de capital-investissement Triton, qui a fait une offre plus tôt cette année. Un plan de sauvetage financé par les contribuables semble avoir peu de chance de se produire.

Sinon, Thomas Cook est destiné à rejoindre BHS et Woolworths, des noms bien connus qui ont disparu dans l’oubli.